Sebbene molti credano che i computer mainframe siano dinosauri in via di estinzione, le grandi aziende del mondo girano ancora su computer mainframe. Queste aziende richiedono la stabilità, la scalabilità e la sicurezza offerte dal mainframe computing. Questo tipo di computer monolito può soddisfare requisiti ambientali e di supporto di altro tipo, ma fornisce una potenza di calcolo sbalorditiva alle aziende che lo impiegano.
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Una delle differenze più ovvie tra i computer mainframe rispetto ai server di contropartita più piccoli risiede nelle loro dimensioni. Agli albori dell'informatica, i mainframe riempivano grandi stanze e funzionavano su tubi a vuoto che consumavano grandi quantità di elettricità. I moderni mainframe forniscono molta più potenza di calcolo in molto meno spazio consumando molta meno energia. Sebbene alcuni "mainframe" possano effettivamente occupare solo un desktop, i veri cavalli di battaglia dei mainframe che alimentano i grandi ambienti di elaborazione sono effettivamente ancora considerevoli.
Velocità e produttività
I computer mainframe sono progettati per massimizzare il throughput, gestendo grandi quantità di dati e transazioni in periodi estremamente brevi. Grandi aziende come banche, gestori di carte di credito e altri istituti finanziari si affidano a questa capacità di gestire grandi volumi di input e output per rendere disponibili informazioni in tempo reale ai propri clienti. Ad un certo punto, questa velocità è stata misurata in milioni di istruzioni al secondo (MIPS). A causa degli altri fattori che contribuiscono alla velocità di trasmissione, i tecnici hanno sviluppato una definizione più divertente: "indicatore insignificante della velocità del processore". Con questa realizzazione è arrivato lo sviluppo di nuove misurazioni che hanno indicato il throughput effettivo del carico di lavoro con maggiore precisione.
Requisiti di alimentazione
Poiché le dimensioni del mainframe si sono ridotte, lo sono anche i requisiti di alimentazione un tempo voluminosi. Tuttavia, la necessità di affidabilità impone che l'alimentazione fornita ai computer mainframe sia pulita. Picchi e sbalzi di potenza possono danneggiare i componenti di elaborazione e portare a perdite di dati minori che possono causare mal di testa indicibili. Per questo motivo, i mainframe richiedono gruppi di continuità (UPS) che forniscono energia pulita costante.
Requisiti ambientali
Due dei più grandi nemici dei computer mainframe sono il calore e la polvere, quindi la creazione di un data center mainframe comporta notevoli problemi ambientali. La stanza del mainframe deve essere pulita, fresca e ben ventilata. Queste macchine generano molto calore; l'aria fredda deve rimanere in costante circolazione per evitare danni ai componenti critici del computer.
Sistemi operativi
Forse la più grande differenza tra i computer mainframe rispetto ai server dipartimentali e di altro tipo ha a che fare con i sistemi operativi che eseguono. I mainframe in genere eseguono sistemi più grandi e robusti come Z/OS, MVS, VSE e OS/390. Questi sono molto più potenti e affidabili dei sistemi operativi desktop e server che sono proliferati nelle aziende più piccole.
