Ci sono due principali tecnologie di provider di servizi mobili in uso in tutto il mondo: Code Division Multiple Access e Global System for Mobiles. Un telefono cellulare è prodotto per supportare CDMA o GSM, ma non entrambi. I produttori di telefoni assegnano un numero di identificazione univoco a ciascun telefono che producono in base alla tecnologia supportata. Il numero di identificazione GSM è chiamato International Mobile Equipment Identification e la versione CDMA è chiamata Electronic Serial Number.
Tecnologia mobile negli Stati Uniti
La divisione della tecnologia dei servizi mobili negli Stati Uniti è inversa rispetto a quella osservata nel resto del mondo. Cinque dei sette maggiori fornitori di servizi mobili negli Stati Uniti utilizzano la tecnologia CDMA: Verizon, Sprint, MetroPCS, Cricket e U.S. Cellular. I restanti due provider, AT&T e T-Mobile, utilizzano il GSM. Al di fuori degli Stati Uniti, oltre l'80% dei vettori utilizza il GSM, il che gli conferisce una quota di mercato globale di circa il 73%.
Numeri IMEI
Il numero IMEI su una rete GSM è associato a un particolare dispositivo mobile e non identifica un singolo abbonato. Invece di associare gli abbonati ai numeri IMEI, GSM utilizza una carta del modulo di identità dell'abbonato per memorizzare le informazioni di un cliente. Quando un cliente desidera cambiare telefono su una rete GSM, può semplicemente rimuovere la scheda SIM da un dispositivo, inserirla in un altro dispositivo e iniziare a effettuare chiamate.
ESN
CDMA non utilizza una carta SIM. Di conseguenza, un ESN su una rete CDMA è associato sia a un dispositivo che a un cliente. Quando un cliente attiva un nuovo servizio o cambia telefono, il fornitore di servizi mobili deve associare il suo account al nuovo ESN prima che possa iniziare a effettuare chiamate.
Telefoni rubati
Se il tuo telefono cellulare viene smarrito o rubato e lo segnali al tuo operatore di telefonia mobile, un operatore che utilizza CDMA può contrassegnare l'ESN come rubato e impedire a chiunque di utilizzare il tuo account fino a quando non passi a un nuovo telefono. I fornitori di servizi mobili che utilizzano CDMA possono anche negare l'accesso al tuo telefono se non hai pagato la bolletta bloccando l'ESN sulle loro reti. Prima del 2012, la tecnologia GSM negli Stati Uniti consentiva a un fornitore di servizi di bloccare l'account di un abbonato in base alle informazioni memorizzate sulla carta SIM, ma non consentiva a un operatore di bloccare un telefono tramite il numero IMEI.
Blocco da IMEI ed ESN
In risposta alle pressioni del governo degli Stati Uniti per assumere un ruolo più attivo nel dissuadere il furto di telefoni cellulari, AT&T ha modificato il proprio sistema GSM negli Stati Uniti nel 2012 per poter bloccare un telefono tramite il numero IMEI. T-Mobile ha completato la sua modifica all'inizio del 2013. Su richiesta del governo, i sette maggiori fornitori di servizi mobili hanno accettato di creare un database di numeri IMEI ed ESN rubati che possono essere condivisi tra tutti i fornitori per impedire a un ladro di utilizzare un telefono rubato su un rete di provider diversi. A partire dal 2013, AT&T e T-Mobile condividono un unico elenco di blocchi IMEI.
