I sistemi client-server sono cresciuti in potenza di calcolo nel corso degli anni grazie ai miglioramenti nell'architettura del processore del computer. Tuttavia, offrono una capacità di elaborazione inferiore rispetto alle loro controparti mainframe a causa dell'architettura dell'intero sistema informatico. Quando è necessaria l'elaborazione di transazioni ad alto volume, un mainframe offre le capacità inferiori offerte dai sistemi client-server.
Costo di acquisizione
I computer mainframe hanno in genere un prezzo di milioni di dollari, mentre i sistemi client-server hanno punti di ingresso di migliaia. I sistemi meno costosi consentono alle organizzazioni più piccole di entrare nel mondo dell'informatica a un costo inferiore. Tuttavia, le aziende più grandi, come banche, compagnie assicurative e processori di pagamento, hanno i fondi per finanziare la necessaria potenza di elaborazione delle transazioni di un mainframe.
Costo di manutenzione
Come nel caso del costo di acquisizione, anche il costo di manutenzione e altri costi correnti sono inferiori per un sistema client-server. Ad esempio, le società di software mainframe spesso addebitano circa il 20% del prezzo di acquisto per la manutenzione annuale del software. In un ambiente client-server, questo costo è molto più basso. Anche i costi di supporto sotto forma di personale tecnico sono inferiori con i sistemi client-server, con gli ingegneri client-server che guadagnano circa un terzo in meno rispetto ai programmatori di sistemi mainframe.
Differenze del sistema operativo
La maggior parte dei sistemi client-server esegue sistemi operativi familiari come Windows Server e Linux. La complessità dei sistemi operativi mainframe è molto più elevata di quella dei sistemi client-server, e determina applicazioni hardware e software molto più sofisticate. Le società di sistemi operativi client-server dipendono dai produttori di hardware per scrivere le interfacce per il sistema operativo, mentre le società di mainframe in genere forniscono tutto il software di interfaccia scritto nel sistema operativo. Il multitasking è simile nei sistemi operativi mainframe e Windows/Linux/Unix, tutti in grado di eseguire il multitasking preventivo, facendo sembrare che il computer stia eseguendo molte attività contemporaneamente.
Ambienti operativi
Mentre molti server stanno bene in una stanza relativamente fresca e pulita, i computer mainframe richiedono controlli più specifici, in particolare nelle aree di temperatura, umidità, estinzione di incendi e pulizia. I mainframe sono generalmente supportati da gruppi di continuità per il funzionamento continuo e consumano molta più energia rispetto alle loro controparti client-server più piccole. Una stanza fresca con un'adeguata protezione antincendio e una porta con serratura può facilmente ospitare, raffreddare e proteggere un numero di sistemi client-server.
Dimensione
I moderni computer mainframe sono più piccoli dei loro predecessori che occupavano un'intera stanza, ma sono ancora in genere delle dimensioni di un frigorifero o più grandi. Le macchine client-server, d'altra parte, hanno solitamente le dimensioni di diverse scatole di scarpe impilate. L'ingombro ridotto di una macchina client-server contribuisce a ridurre i requisiti ambientali e il consumo energetico.
Operazioni
Le operazioni client-server a volte sono un po' più rilassate delle operazioni mainframe. Gli utenti client-server sono in genere piccole e medie aziende che non necessitano della potenza di elaborazione o dell'ambiente rigoroso di un mainframe. Gli utenti del mainframe sono in genere grandi aziende, come compagnie assicurative, grandi istituti finanziari e organizzazioni sanitarie. A causa degli elevati requisiti di sicurezza di tali istituzioni, le operazioni sono normalmente rigorose e seguono una serie di eventi per garantire la conformità procedurale.
