Mainframe: il termine suona come una reliquia di un'altra epoca, decenni prima che qualcuno sentisse parlare di smartphone o laptop.
Ma i computer delle dimensioni di un apparecchio che hanno aiutato la NASA a portare gli uomini sulla luna sono ancora ampiamente utilizzati nelle grandi aziende e nelle agenzie governative: i dispositivi memorizzano l'80% dei dati aziendali mondiali e gestiscono 6 trilioni di dollari in transazioni annuali con carta di credito, secondo la società IT Ensono.
Ma cosa sono esattamente i computer mainframe e perché non sono stati sostituiti con nuovi tipi di macchine?
Che cos'è un mainframe?
I mainframe sono potenti server informatici progettati per gestire un gran numero di operazioni su grandi volumi di dati contemporaneamente. Sono generalmente l'autorità centrale a cui altri computer si connettono per eseguire transazioni, come bonifici bancari, acquisti con carta di credito o operazioni sui biglietti aerei. Si dice che un mainframe rilasciato da IBM nel 2015 sia in grado di elaborare 2,5 miliardi di transazioni al giorno.
Fanno risalire i loro antenati al System/360, un computer rilasciato per la prima volta da IBM nel 1964. Ha introdotto alcune delle funzionalità che oggi diamo per scontate nei computer, come la possibilità di condividere i dati tra più versioni dell'hardware di elaborazione e la possibilità svolgere più tipi di attività sulla stessa macchina: a quei tempi, ciò significava generalmente essere in grado di gestire sia il calcolo scientifico che la matematica aziendale sullo stesso tipo di hardware.
IBM, che produce oggi la stragrande maggioranza dei nuovi mainframe come parte della sua linea "z Systems", afferma che il termine stesso deriva probabilmente dalle enormi scatole di metallo, alcune delle dimensioni di una casa, che venivano utilizzate per contenere le prime macchine . Ora, i computer sono di dimensioni più gestibili, circa la scala di un frigorifero alto.
Coerenza e Affidabilità
I computer mainframe sono progettati per essere estremamente affidabili, non solo veloci. In genere hanno versioni ridondanti di componenti hardware come unità disco e alimentatori elettrici, quindi anche se un componente si guasta, il computer può continuare a funzionare. In genere hanno anche la capacità di aggiungere potenza di calcolo a una determinata attività in base alle esigenze essenzialmente in tempo reale, rendendoli adatti a gestire picchi nei carichi di lavoro senza scendere.
Allo stesso tempo, sono rinomati per la cosiddetta "compatibilità con le versioni precedenti", il che significa che il software creato anni, o addirittura decenni fa, spesso può ancora funzionare sui mainframe di oggi. Ciò è in contrasto con i PC o i telefoni cellulari, dove spesso può essere impossibile eseguire programmi acquistati per macchine più vecchie senza molto lavoro specializzato.
Questa compatibilità con le versioni precedenti è importante per le enormi banche, compagnie assicurative, compagnie aeree e altre società che hanno utilizzato i sistemi dalla metà del XX secolo. Dover riscrivere il codice del computer che gestisce le transazioni critiche del mondo per poter funzionare su nuovi stili di computer non solo sarebbe costoso, ma sarebbe anche rischioso per queste grandi aziende, che subiranno rapidamente una cattiva pubblicità se le nuove macchine non saranno affidabile come il vecchio. Mentre alcune aziende hanno migrato le attività verso nuovi stili di hardware e software per computer, molte sono felici di restare con i dispositivi ultra affidabili. E mentre i programmi mainframe possono avere interfacce che sembrano prese da un film di pirateria informatica degli anni '80, ma le aziende che si affidano a loro sanno che funzionano ancora perfettamente.
Reclutare nuovi talenti
Tuttavia, una sfida che le aziende che utilizzano un mainframe possono affrontare è assumere ingegneri e programmatori che abbiano familiarità con le macchine. Per almeno un decennio, le riviste informatiche hanno riferito che i tecnici appena usciti dal college non sono interessati a lavorare con la vecchia linea di macchine. Anche negli anni '90, alcune aziende hanno ritirato i programmatori più anziani per assicurarsi che il loro software mainframe fosse pronto per l'anno 2000, quando i programmi progettati per memorizzare anni utilizzando due cifre anziché quattro avrebbero funzionato male.
Ma le aziende di hardware e software mainframe hanno risposto offrendo formazione e incentivi ai giovani desiderosi di diventare esperti nelle macchine, poiché i dispositivi continuano a essere vitali per gran parte dell'economia.
