Una delle prime macchine che riconosceremmo come un computer, il Collossus degli anni '40, aveva le dimensioni di un piccolo camion e presentava più di 2000 valvole elettriche. I computer di oggi possono essere abbastanza piccoli da poter essere trasportati e sono pieni di cavi disposti in modo intricato e di piccole parti. Sorprendentemente, però, i componenti di base di un computer rimangono gli stessi; ogni pezzo in definitiva aiuta il computer a svolgere una delle poche attività di base: memorizzare, accedere, elaborare e visualizzare le informazioni.
Processore
Il processore è la parte che esegue effettivamente il "calcolo". I computer riducono efficacemente tutte le attività a una serie di calcoli e il processore è la parte che esegue fisicamente questi calcoli. Un processore più veloce di solito significa un computer più potente, in grado di svolgere attività più complesse. Molte macchine moderne hanno processori multicore configurati come se fossero più processori separati. Il risultato è che possono eseguire calcoli per due o più applicazioni contemporaneamente. Ciò rende il computer molto più efficace nell'esecuzione di attività intensive come l'editing video senza rallentare le sue altre attività. Alcuni computer hanno un processore separato solo per la gestione della grafica, che può migliorare le prestazioni.
Memoria
La forma più comune di memoria in un computer è la memoria ad accesso casuale. Questo è un modo per conservare le informazioni per un accesso rapido senza la necessità di accedere a un disco rigido o a un'altra memoria permanente. È un po' come il modo in cui le dimensioni della tua scrivania determinano quanti documenti cartacei puoi raggiungere rapidamente senza dover rovistare in uno schedario. La memoria insufficiente può rallentare il funzionamento di un computer anche se si dispone di un processore veloce. Nota che i sistemi operativi a 32 bit non possono fornire più di 4 gigabyte di memoria, non importa quanto hai effettivamente installato.
Conservazione
L'archiviazione funziona come gli schedari: offre al computer molto spazio per archiviare i file, anche se può essere più lento accedervi. La maggior parte dei computer utilizza i tradizionali dischi rigidi magnetici per l'archiviazione, anche se alcuni utilizzano un sistema più recente chiamato unità a stato solido, che non ha parti mobili e può funzionare più velocemente. Alcuni dispositivi portatili come i tablet utilizzano l'archiviazione flash, che occupa meno spazio fisico e richiede meno energia, ma di solito è disponibile solo con capacità più piccole. Confusamente questo è talvolta chiamato memoria flash, ma non ha nulla a che fare con la RAM.
Scheda madre
La scheda madre è una parte relativamente a bassa tecnologia di un computer, ma è un componente molto importante. Funziona un po' come una spina dorsale in un corpo umano. Una scheda madre è un circuito che contiene e collega fisicamente i vari componenti all'interno di un computer. Trasferisce informazioni e alimentazione tra i computer. Contiene anche un chip che memorizza un piccolo software chiamato Basic Input/Output System che controlla cosa fa il computer tra l'accensione e il caricamento del sistema operativo principale come Microsoft Windows.
Unità multimediali
La maggior parte dei computer dispone di almeno un tipo di unità in grado di leggere gli archivi rimovibili. Storicamente si trattava di unità floppy e successivamente di dischi ottici come CD, DVD e Blu-ray. Oggi è più probabile che si tratti di schede di memoria o stick rimovibili che utilizzano sistemi come l'archiviazione flash. Questi di solito possono essere inseriti o rimossi senza la necessità di riavviare il computer. Alcuni computer non supportano le schede di memoria o le accettano solo in particolari dimensioni fisiche, il che significa che potrebbe essere necessario un adattatore fisico per leggerle. La maggior parte delle memory stick è compatibile con una presa USB standard che può essere trovata praticamente su tutti i computer desktop e portatili, anche se non su tutti i tablet.
periferiche
Le periferiche sono tutto ciò che si collega a un computer per renderlo più facile o più produttivo da usare. Includono tastiere, mouse, monitor, modem e stampanti. Alcuni computer desktop e la maggior parte dei computer portatili hanno alcune o tutte queste periferiche integrate nella stessa unità fisica dei componenti principali del computer.
