Dalle bandiere semaforiche ai segnali di fumo, dal nastro adesivo al telegrafo, dai piccioni viaggiatori alle onde radio portatrici, la storia umana ha innumerevoli esempi di tecnologie sviluppate per aiutare le persone a comunicare. Elencare tutti i diversi tipi di dispositivi di comunicazione sarebbe problematico, se non impossibile, ma una breve rassegna fornirà un'idea della gamma di dispositivi di comunicazione.
Telefoni Tradizionali
Il telefono è un dato di fatto da più di cento anni. Un sensore magnetico nel microfono del telefono si muove in risposta alle onde di pressione, il suono della tua voce. Quel sensore magnetico in movimento crea un segnale elettrico. In una linea fissa tradizionale, il segnale viaggia lungo i cavi verso un altro telefono dove il segnale elettrico che cambia crea un campo magnetico che muove un diaframma su e giù. Il diaframma crea onde di pressione - suono - e la comunicazione a lunga distanza è possibile.
Telefono cellulare
I cellulari usano anche i magneti per convertire il suono in un segnale elettrico, ma invece di inviare quel segnale lungo un filo, i cellulari trasformano quel suono in un segnale radio. Il segnale radio viene captato da un ricetrasmettitore radio su una torre cellulare. Ogni torre ha la propria area di copertura: la sua "cella". Finché il telefono si trova nel raggio di una torre cellulare, il segnale può essere raccolto e inviato a qualsiasi altro telefono nel mondo.
Telefono satellitare
Per funzionare, il tuo cellulare deve essere nelle vicinanze di un ricetrasmettitore. Ma c'è un altro tipo di telefono cellulare che non ha bisogno di essere vicino a nessuna torre, perché comunica direttamente con i satelliti in orbita sopra la Terra. C'è più di un fornitore di servizi di telefonia satellitare, ma il leader del settore è Iridium. Il sistema Iridium è costituito da una rete interconnessa di 66 satelliti che forniscono un servizio globale. Cioè, dal Polo Sud al bacino del Rio delle Amazzoni, il tuo telefono Iridium ti consentirà di comunicare con chiunque in tutto il mondo.
La rete nascosta
Ciascuno dei tipi di telefono sopra descritti ha il suo particolare metodo di trasmissione e ricezione dei segnali, ma dietro ciascuno di essi c'è una rete globale interconnessa. I segnali di cellulari, fissi, forse anche satellitari, finiscono per viaggiare tutti sulla stessa rete: una complessa e sofisticata combinazione di fili, fibre ottiche, microonde e trasmettitori radio. La rete è piena di dispositivi di comunicazione che non vedrai mai: router, convertitori ottico-elettronici, multiplexer add/drop e molti altri. La chiave per l'interconnettività globale è che ogni diverso stile di telefono può attingere alla rete, che consente a miliardi di persone di raggiungersi.
Utilizzo della rete nascosta
Le comunicazioni tramite computer (e-mail, Twitter, Facebook, ricerche sul Web) utilizzano lo stesso tipo di rete. Le reti, infatti, stanno convergendo e fondendosi in un monolite interconnesso. Questo è uno dei motivi per cui la compagnia telefonica ora offre servizi televisivi, la compagnia via cavo offre servizi telefonici e il tuo provider Internet vuole che tu acquisti televisione e telefono da loro. Qualsiasi dispositivo in grado di accedere a quella rete - il tuo cellulare, il tuo tablet, il tuo laptop - può in teoria offrire tutti i servizi disponibili attraverso quella rete.
Dispositivi di comunicazione aumentativa e alternativa
Le sezioni precedenti hanno delineato varie opzioni per le telecomunicazioni, raggiungendo persone ben oltre le tue vicinanze. Esiste un'intera classe di dispositivi progettati per aiutare le persone a comunicare con gli altri proprio accanto a loro. Questi dispositivi sono chiamati dispositivi di comunicazione aumentativa e alternativa, o CAA, e hanno lo scopo di aiutare le persone con disabilità comunicative a interagire con le persone che li circondano. Alcuni dispositivi CAA simulano il parlato e alcuni visualizzano messaggi e stili di input diversi si adattano alle esigenze delle persone.
