Il formato di file MPEG Audio Layer III ha rivoluzionato l'industria musicale negli anni '90 consentendo ai consumatori di "rippare" le tracce dai CD audio e comprimerle, riducendone notevolmente le dimensioni. Da allora il formato MP3 è diventato lo standard de facto per la distribuzione di musica e sono stati sviluppati lettori MP3 portatili per consentire ai consumatori di portare la propria musica ovunque. Non è necessario essere un esperto di computer per utilizzare i lettori MP3 e hanno diversi vantaggi evidenti rispetto ai lettori CD portatili. Tuttavia, la maggiore qualità audio dei CD ha impedito loro di diventare obsoleti.
Capacità di memoria
I lettori MP3 hanno un vantaggio significativo rispetto ai CD in termini di capacità di archiviazione. Mentre un CD standard contiene circa 700 MB di dati o 80 minuti di musica registrata, un tipico lettore MP3 contiene tra 2 e 80 GB di dati a seconda del tipo di dispositivo. Inoltre, la compressione MP3 consente di utilizzare lo spazio di archiviazione su un lettore MP3 in modo più efficiente. Mentre un minuto di audio CD consuma circa 10 MB di spazio di archiviazione, un minuto di audio MP3 consuma circa 0,93 MB. La compressione MP3 consente a un lettore MP3 da 16 GB di contenere l'equivalente di oltre 220 CD.
Qualità del suono
La compressione MP3 rimuove le informazioni da un file audio digitale per ridurne le dimensioni. Durante il processo di compressione, le informazioni al di fuori della normale portata dell'udito umano vengono eliminate in modo permanente. La compressione MP3 può eliminare fino al 90% dei dati da una registrazione originale senza un calo significativo della qualità del suono. Tuttavia, gli ascoltatori con un udito eccezionale o con auricolari di fascia alta possono rilevare lievi differenze tra un file MP3 e la registrazione del CD originale non compresso.
Supporti fisici
Quando acquisti un CD, ottieni un prodotto tangibile che può includere elementi come un opuscolo con testi e fotografie. Alcuni file MP3 acquistati online possono includere anche questi elementi, ma possono essere difficili da vedere sul piccolo schermo di un lettore MP3. D'altra parte, i prodotti tangibili presentano anche degli svantaggi; devi allocare spazio per memorizzare una collezione di CD e devi proteggere i dischi per evitare danni. Un lettore MP3 non cresce di dimensioni quando aggiungi musica e i graffi non lo fanno saltare.
Dimensione del giocatore
Rispetto ai lettori MP3, i lettori CD portatili soffrono di una mancanza di portabilità causata dalle dimensioni del supporto che riproducono. Un lettore CD non può essere più piccolo di un CD, che ha un diametro di 4,7 pollici. I lettori MP3 hanno il vantaggio di diventare più piccoli con ogni nuova generazione man mano che la tecnologia migliora. Pochi lettori MP3 sono più grandi di un mazzo di carte e la maggior parte sono significativamente più piccoli.
Caratteristiche aggiuntive
Molti lettori MP3 hanno la capacità di eseguire altre attività oltre alla riproduzione di musica. Alcune funzionalità disponibili sui lettori MP3 di fascia alta includono la possibilità di riprodurre video, eseguire applicazioni e navigare sul Web. Queste caratteristiche sono comuni sui lettori MP3 con ampi display sensibili al tocco.
