Il termine "microcomputer" è un descrittore un po' antiquato per ciò che oggi conosciamo principalmente come "personal computer", un piccolo sistema informatico che utilizza uno o più microprocessori. Questi sistemi hanno inizialmente guadagnato questo soprannome a causa delle loro dimensioni; prima dei "microcomputer" più piccoli, le apparecchiature informatiche a volte occupavano un'intera stanza. Sebbene il termine sia caduto in disuso con il più comune "personal computer", il termine si applica ancora a questi computer.
Personale
Poiché i personal computer sono diventati più convenienti e accessibili al pubblico in generale, il microcomputer è diventato un centro per la produttività, l'istruzione e l'intrattenimento domestico. Oltre ai microcomputer "standard" che occupano i desktop, il microcomputer è diventato più diffuso in tutta la casa con computer portatili, console per videogiochi ed elettronica computerizzata come la TV "intelligente". Mentre la tecnologia informatica continua a miniaturizzare, i microcomputer vengono costruiti in luoghi sempre più nuovi, come frigoriferi, lavatrici e altro ancora.
Attività commerciale
I microcomputer ora svolgono un ruolo sostanziale nel mondo degli affari. Quasi ogni grande azienda incaricata di elaborare grandi quantità di dati dispone di una banca di microcomputer per i propri dipendenti. Il microcomputer ha sostituito la maggior parte delle scartoffie di base ed è diventato un appuntamento fisso per studi di design e architettura, studi cinematografici e molte altre attività. Il microcomputer è anche un elemento chiave della finanza aziendale, con molte piccole imprese che utilizzano software di vendita al dettaglio sui loro microcomputer per calcolare le dichiarazioni dei redditi, gestire le fatture e sistemare le buste paga.
Medico
I microcomputer svolgono un ruolo fondamentale anche in campo medico. Dalle piccole cliniche private ai grandi ospedali, i microcomputer vengono utilizzati per gestire le storie dei pazienti. I piani di assistenza, la pianificazione delle procedure e altro ancora possono essere elaborati su microcomputer: possono persino fungere da interfaccia per i tecnici che utilizzano apparecchiature sofisticate come macchine a raggi X e dispositivi di imaging a risonanza magnetica.
Dispositivi mobili
Oggi, il termine "microcomputer" sta diventando più appropriato come modo per descrivere dispositivi mobili come smartphone e tablet. Questi dispositivi spesso piccoli sono sofisticati quanto le loro controparti desktop e laptop, pur essendo abbastanza compatti da poter essere portati in tasca. La maggior parte utilizza sistemi operativi specializzati costruiti su piattaforme originariamente progettate per l'uso in computer desktop. Ad esempio, il sistema operativo Android progettato da Google è basato su una piattaforma Linux, mentre Windows Phone di Microsoft è basato sul sistema operativo Windows.
Microcontrollori
In alcuni casi, il termine microcomputer viene utilizzato per riferirsi a un microcontrollore. Un microcontrollore è essenzialmente un piccolo sistema informatico funzionale su un singolo circuito integrato. I microcontrollori contengono un core del processore CPU, memoria di programma e connettori di ingresso/uscita programmabili. Queste unità sono progettate pensando alle applicazioni integrate: dispositivi in cui un sistema di grandi dimensioni sarebbe poco pratico o impossibile. I microcontrollori sono generalmente utilizzati in dispositivi medici impiantabili, utensili elettrici, elettrodomestici per ufficio, giocattoli e sistemi di controllo dei motori delle automobili.
