I computer mainframe sono sistemi su larga scala progettati per elaborare e archiviare enormi quantità di dati che i sistemi più piccoli come i PC non sono in grado di gestire. Sono spesso utilizzati da aziende estremamente grandi, banche e agenzie governative che hanno enormi esigenze di elaborazione e archiviazione e possono gestire centinaia di utenti contemporaneamente. Chiamati per la struttura su cui erano appesi i computer, i mainframe sono anche conosciuti come "big iron" e hanno continuato ad adattarsi ed evolversi oltre i loro limiti originali per stare al passo con il progresso tecnologico.
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Le dimensioni di un computer mainframe dipendono principalmente dalla sua età. La maggior parte dei mainframe prodotti prima del 2000 sono giganteschi leviatani, costituiti da oltre 10.000 piedi quadrati di computer appesi a rack che si estendono su uno o più piani negli uffici di un'azienda o in una struttura fuori sede. Con la miniaturizzazione degli elementi di elaborazione, il moderno mainframe è considerevolmente più piccolo, spesso all'incirca delle dimensioni di un grande frigorifero. A seconda della scala del mainframe, delle esigenze dell'azienda e dei costi associati, i mainframe possono godere di molti anni di servizio prima di non essere in grado di gestire il carico di lavoro.
Scopo
I computer mainframe sono stati progettati per gestire l'elaborazione su larga scala, l'archiviazione dei dati e altre attività che richiedono troppo risorse per essere gestite da un computer medio o da una rete su piccola scala, ad esempio le transazioni di una banca. I processi esatti gestiti tendono a variare in base agli utenti, ma i mainframe generalmente spostano enormi quantità di dati che imporrebbero ai sistemi più piccoli oltre il punto di rottura, e lo fanno in modo rapido e affidabile per facilitare le esigenze degli utenti su scala aziendale .
Produttori primari
A causa dei costi proibitivi di sviluppo e implementazione, solo una manciata di produttori realizza e sviluppa mainframe. I principali produttori di apparecchiature e software mainframe includono IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi e NEC. Questi produttori forniscono apparecchiature mainframe a clienti in tutto il mondo, sia nel settore pubblico che in quello privato. I mainframe sono un investimento estremamente costoso: nel 2012, IBM ha rilasciato un sistema mainframe "a basso prezzo" a partire da $ 75.000. In genere, i mainframe costano ancora di più, con prezzi che variano in base al tipo di attrezzatura acquistata e alla scala del mainframe.
Terminali
I computer mainframe sono principalmente accessibili e controllati tramite terminali, postazioni di lavoro che assomigliano superficialmente ai computer standard ma in genere non hanno una CPU propria. Al contrario, sono collegati in rete al mainframe e fungono da punto di accesso per gli utenti.
Sistemi operativi
Il sistema operativo installato su un mainframe varia a seconda del produttore. La maggior parte dei mainframe utilizza Unix, varianti Linux o versioni del sistema operativo zOS di IBM. Questi sistemi operativi sono spesso configurati specificamente per il mainframe su cui vengono eseguiti e offrono agli utenti tutte le funzionalità di interfaccia necessarie.
Elaborazione centralizzata e computer distribuito
I computer mainframe tradizionali utilizzano uno schema informatico "centralizzato": il mainframe è un sistema insulare in cui solo i terminali collegati direttamente sono in grado di accedere alle informazioni. Poiché la comunicazione e il funzionamento di Internet hanno guadagnato la prevalenza, i mainframe centralizzati sono diventati sempre più aperti verso uno schema di elaborazione "distribuito". È possibile accedere ai mainframe distribuiti da computer esterni al mainframe stesso, consentendo agli utenti di accedere al materiale da casa o in viaggio tramite Internet.
