Gli orologi "atomici" sul mercato consumer sono infatti orologi radiocontrollati che prendono un segnale orario da un vero orologio atomico, solitamente gestito da un'agenzia governativa. Un orologio atomico di consumo sarà sempre buono almeno quanto un normale orologio, perché utilizza un orologio al quarzo tradizionale come backup. Tuttavia, qualsiasi potenziale beneficio aggiuntivo dall'aspetto atomico può essere limitato dalla geografia e dalle condizioni atmosferiche. Queste limitazioni possono a loro volta limitare il valore finanziario del pagamento di denaro extra per un orologio con una funzione di tempo atomico.
Restrizioni geografiche
Solo un numero limitato di strutture dell'orologio atomico è configurato come "stazioni di segnale orario" che trasmettono alle unità di consumo. A partire dal 2013, l'International Bureau of Weights and Measures ha segnalato circa tre dozzine di tali siti. Alcune regioni del mondo, in particolare l'Africa e l'Australia, non hanno stazioni del segnale orario. Tutti gli orologi atomici di consumo non funzioneranno bene o non funzioneranno affatto, tranne in virtù dei loro backup al quarzo, poiché i segnali dell'orologio atomico sono troppo lontani.
Limitazioni atmosferiche
Gli orologi atomici dei consumatori si basano sulla ricezione delle onde radio dalle stazioni del segnale orario. La capacità di captare un segnale abbastanza forte può dipendere dal dispositivo che punta verso la stazione e che è lontano da fonti di interferenza. Può anche dipendere da condizioni atmosferiche favorevoli, con nebbia ad alta pressione o bassa che potrebbe influenzare la ricezione. La misura in cui il posizionamento dell'orologio e l'atmosfera causano problemi di solito dipende dalla distanza dalla stazione del segnale: più lontano è, maggiore è il rischio di subire questi effetti.
Distanza e precisione
Il modo in cui funzionano gli orologi atomici dei consumatori ha un limite intrinseco: il tempo impiegato dal segnale radio per raggiungere l'orologio del consumatore. Il segnale fornisce l'ora nel punto in cui il segnale ha lasciato la stazione, ma l'ora effettiva in cui raggiunge l'orologio di casa sarà leggermente successiva. Il National Institute of Standards & Technology rileva che questa discrepanza può significare una notevole imprecisione nelle aree più lontane del segnale da una particolare stazione, come le coste est e ovest degli Stati Uniti. Lo svantaggio di questo fattore dipenderà dal livello di precisione con cui il tuo orologio visualizza l'ora e dalle tue aspettative di accuratezza.
Prestazioni variabili
Gli orologi atomici dei consumatori utilizzano un oscillatore a cristallo di quarzo del tipo che si trova in molti normali orologi da polso analogici per mantenere il tempo tra il controllo e la sincronizzazione con una stazione del segnale orario. Le prestazioni di questo quarzo possono variare e questo fattore diventerà più significativo se i problemi di ricezione impediscono la sincronizzazione per un segnale temporale prolungato. Il tuo orologio potrebbe potenzialmente guadagnare o perdere tempo. Ancora una volta, lo svantaggio di questa discrepanza dipenderà dal livello di precisione con cui il tuo orologio visualizza l'ora e dalle tue aspettative di accuratezza.
