Sebbene la progettazione dei computer si sia evoluta nel corso degli anni e la tecnologia sottostante sia diventata sempre più veloce, i componenti principali che compongono un sistema informatico non sono cambiati molto dai primissimi giorni. Ogni computer, desktop o laptop, è composto dalle stesse parti chiave, ognuna delle quali ha un compito specifico all'interno del sistema.
La CPU e la RAM
I due componenti al centro di ogni computer sono la Central Processing Unit (CPU), che gestisce la maggior parte dei calcoli del computer, e i moduli Random Access Memory (RAM), che memorizzano i dati dei file mentre il computer è acceso (il contenuto di la memoria RAM viene persa allo spegnimento del PC). In generale, una CPU più veloce significa più calcoli in un periodo di tempo più breve e quindi una macchina più veloce. Più RAM significa che più file e programmi possono essere aperti ed eseguiti contemporaneamente senza che la macchina si fermi. La stessa combinazione di specifiche del core CPU/RAM può essere vista su computer, tablet, telefoni cellulari e altri dispositivi.
Scheda madre e porte
La scheda madre funge da spina dorsale del sistema, collegando componenti come CPU e moduli RAM e gestendo le comunicazioni tra di loro. Il tipo di scheda madre determina anche il numero e il tipo di porte disponibili, come un'uscita HDMI o un ingresso USB. La scheda madre è responsabile della gestione dei segnali di input e output, nonché del trasferimento dei dati da e verso le unità disco installate. La scheda madre e il sistema stesso sono alimentati da un'unità di alimentazione (PSU) che preleva l'alimentazione dalla rete o (nel caso di un laptop) dalla batteria installata.
Dischi rigidi e unità ottiche
I dischi rigidi archiviano tutti i dati di un computer, inclusi i file personali, le applicazioni e il sistema operativo. I dischi rigidi vengono talvolta utilizzati come overflow per i dati temporanei quando i moduli RAM sono pieni, ma funzionano molto più lentamente. Molti sistemi ora utilizzano le unità a stato solido (SSD) più veloci anziché i dischi rigidi tradizionali, ma i principi sono gli stessi: l'unità viene utilizzata per archiviare tutti i dati detenuti dal computer. Su alcuni sistemi sono installate anche unità disco ottico per leggere e scrivere CD, DVD e dischi Blu-ray.
Altri componenti
Sui sistemi più piccoli o sui computer portatili, le capacità grafiche e audio di un computer sono integrate nella scheda madre. I PC desktop più grandi hanno spesso una scheda grafica dedicata (o due) e una scheda audio dedicata per fornire maggiore potenza di elaborazione e alleggerire la CPU e la RAM principali, portando a prestazioni migliori. Altre schede di espansione disponibili per PC desktop includono schede di sintonizzazione TV (per ricevere e registrare segnali TV) e schede di rete per la connessione a una rete locale (sebbene questa funzionalità sia ora solitamente inclusa nella scheda madre).
