Quando i telefoni cellulari arrivarono per la prima volta sul mercato pubblico, furono progettati specificamente per effettuare chiamate e non includevano molto in termini di funzionalità extra. Tuttavia, nell'ultimo secolo, la tecnologia dei telefoni cellulari è migliorata enormemente e i telefoni cellulari vengono generalmente utilizzati per molto di più che effettuare una chiamata. I telefoni che offrono un'ampia varietà di funzioni sono chiamati smartphone. L'iPhone di Apple è un tipo di smartphone ma ha caratteristiche che lo distinguono da uno smartphone standard.
Software
Attualmente l'iPhone non consente l'utilizzo di alcun software di terze parti. Tutti i software compatibili con iPhone devono essere rilasciati o approvati da Apple per funzionare su iPhone. Altri smartphone consentono all'utente di utilizzare programmi di terze parti e sono un po' più flessibili in questo settore.
Interfaccia
L'iPhone utilizza un'interfaccia touch-screen che era unica al momento del suo rilascio. Da allora altri produttori di smartphone hanno aggiunto interfacce simili ai loro telefoni, ma l'iPhone è ancora il più comune. Altri smartphone offrono interfacce non touch screen per gli utenti che preferiscono la navigazione tramite tastierino o pulsanti.
Azienda
L'iPhone è offerto esclusivamente tramite Apple. Altri smartphone possono essere acquistati da una varietà di aziende, come BlackBerry, Motorola o Nokia. Anche i servizi di telefonia cellulare che supportano l'iPhone sono limitati a Verizon o AT&T, mentre ci sono altri smartphone che possono essere trovati praticamente per qualsiasi rete.
Accesso all'app
Le applicazioni per smartphone e iPhone vengono chiamate semplicemente "app". L'iPhone ha attualmente l'app store più grande e diversificato disponibile. Il mercato delle app per altri marchi di smartphone è in crescita e ha il vantaggio di essere aperto a sviluppatori di terze parti.