La radio amatoriale esiste da più di un secolo, ma al giorno d'oggi viene spesso paragonata a invenzioni molto più recenti, come le chat room online e i forum web.
Ma per i fan della radio amatoriale, come è soprannominata quasi universalmente, il mezzo che consente agli operatori autorizzati di parlare con persone di tutto il mondo non è la versione vecchio stile di nulla. Circa 750.000 persone attualmente detengono licenze di radioamatore dalla Federal Communication Commission, un numero più alto che mai, afferma Sean Kutzko, media e responsabile delle pubbliche relazioni per l'American Radio Relay League (ARRL).
Stanno usando quelle licenze per aiutare le loro comunità a rimanere in contatto dopo i disastri naturali, affinare le loro abilità elettroniche e di trasmissione e semplicemente fare quattro chiacchiere con gli altri radioamatori, dice.
Ripristino di emergenza
"Forniamo assistenza alla comunicazione nelle prime 72 ore dopo un disastro", ha affermato Kutzko. "Questa è una delle cose che facciamo eccezionalmente bene."
Quando si verifica un uragano, un terremoto o altri disastri, le linee telefoniche e le torri dei cellulari possono essere abbattute e anche le reti cellulari funzionanti possono essere sopraffatte dal traffico, afferma. Ma i radioamatori possono spesso rimanere connessi, utilizzando la batteria, l'energia solare o il generatore per trasmettere informazioni tra loro e alle autorità su ciò che sta accadendo nei loro quartieri.
Il National Hurricane Center ospita una propria stazione radio amatoriale gestita da volontari che si attiva ogni volta che un uragano si avvicina alla terraferma, raccogliendo testimonianze oculari dalle aree colpite e trasmettendo avvisi meteorologici in luoghi tagliati fuori da altre forme di comunicazione dalla tempesta. Alcuni radioamatori partecipano anche a Skywarn, una rete di volontari del Servizio meteorologico nazionale che monitora forti temporali e tornado nelle loro aree.
"Ciò fornisce al National Weather Service un diverso tipo di informazioni che possono utilizzare oltre al radar Doppler", ha affermato Kutzko.
Sperimentare con l'elettronica
Mentre Kutzko afferma che il "principale gruppo demografico" dell'hobby è probabilmente sulla cinquantina, un numero crescente di giovani si avvicina alla radio amatoriale attraverso un interesse per l'elettronica. Molti provengono dal cosiddetto movimento maker, che integra la radio amatoriale con strumenti digitali fai-da-te come le linee programmabili Raspberry PI e Arduino di computer in miniatura.
"Alcune persone si divertono ad armeggiare e si divertono a conoscere l'elettronica", ha detto Kutzko. "Alcune persone si divertono a sperimentare diversi tipi di antenne".
I radioamatori hanno anche trovato il modo di integrare le loro trasmissioni radiofoniche con Internet, consentendo loro di inviare segnali audio ad altri operatori in tutto il mondo, che possono trasmettere i loro segnali alla radio nelle loro aree e aiutarli a raggiungere un pubblico più ampio di quanto potrebbero utilizzare i trasmettitori radio solo.
E per coloro che cercano di massimizzare ciò che possono fare con le onde radio tradizionali, l'ARRL offre premi per i radioamatori che possono raggiungere con successo determinate pietre miliari della comunicazione, come comunicare con ogni stato degli Stati Uniti, ogni contea o persino ogni paese del mondo. Ad altri piace portare con sé apparecchiature di trasmissione a bassa potenza durante le escursioni o i viaggi in campeggio, per vedere chi possono raggiungere, afferma Kutzko.
"Parte del divertimento è poter portare con te la tua attrezzatura e trasmettere da questa posizione remota", ha detto.
Fare conversazione
Forse ancora più importante, l'hobby offre alle persone un modo per fare amicizia da tutto il mondo e connettersi con quelli vecchi.
"Alcune persone amano incontrare persone nuove alla radio - c'è un aspetto molto sociale", ha detto Kutzko.
E quel lato sociale non si limita alle comunicazioni via etere: ci sono migliaia di club di radioamatori in tutto il mondo che si riuniscono per scambiare consigli sulle apparecchiature e portare nuove emittenti nell'ovile, ha detto Kutzko.
"C'è un intero gruppo di persone che ti aiuterà a imparare e a insegnarti le cose", ha detto.
